William Beckford est né le 29 septembre 1760 à Londres. Issu de la haute société anglaise, il reçoit une solide éducation artistique. Il aurait joué du piano avec Mozart vers 1765. Il est de même initié au dessin. Il voyage en Europe avec son précepteur et rencontre Voltaire en 1777. Il tombe amoureux d'un jeune garçon qui lui ressemble comme un frère, ces mœurs lui vaudront un exil temporaire.
En 1782, il rédige Vathek en quelques jours et directement en français. Sur le modèle des contes de Voltaire (Zadig, La Princesse de Babylone...) et des Mille et une Nuits, Vathek est un récit mêlé de fantastique, une sorte de roman gothique.
Beckford se marie en 1783, puis s'exile à nouveau et parcourt l'Europe. Il écrit des parodies des romans de l'époque.
William Beckford meurt à Bath le 2 mai 1844.

William Beckford

Le lien entre Beckford et Mallarmé semble assez ténu : le nom d' un ancêtre de Mallarmé, André François Knapen,  syndic des libraires au XVIIIème siècle, figure dans la demande de "Privilège du Roy" pour l'édition de 1787. Il semble que Mallarmé ne découvre ce fait qu'en 1871 et décide de faire réimprimer l'ouvrage à 200 exemplaires, agrémenté de sa Préface. Il devra attendre août 1875 pour commencer son travail, à Londres, où il peut étudier l'exemplaire du British Museum datant de 1787.

Edgar Poe parle de Beckford dans le Domaine d'Arnheim (Histoires grotesques et sérieuses - 1839).